Pierre Paulus de Châtelet, Hiercheuse (Kolenwerkster), s.d.

« Hiercheuse » est un mot wallon qui désigne les ouvrières chargées de faire circuler les wagonnets remplis de charbon. Il est aussi associé aux travailleuses qui ramassent, dans les débris, du charbon de qualité inférieure afin de le revendre aux petites gens.

Pierre Paulus naît à Châtelet, sur la Sambre, à proximité de Charleroi en 1881. Il se forme en peinture et en sculpture à l’Académie des Beaux-Arts de Bruxelles, où il fréquente Rik Wouters, Auguste Oleffe et James Ensor. En 1904, il revient à Châtelet pour se remettre d’une pneumonie. L’activité minière et sidérurgique y est alors à son apogée.

Alors qu’il se promène souvent le long de la Sambre, les paysages industriels l’interpellent. Il commence à les peindre, mais il ne percera, avec ce genre, que vers 1910-1911. Lors de la Première Guerre mondiale, il est à Londres où l’oeuvre de William Turner le fascine avec ses ponts sur la Tamise, le célèbre fog londonien, son architecture civile et religieuse. Il y fréquente aussi Albert Baertsoen, dont il découvre les paysages gantois mais aussi industriels liégeois.

Mais chez lui « tout part de la Sambre », une Sambre qu’il représentera d’abord nue, puis peuplée d’ouvriers (mineurs, haleurs), de jeunes couples, de femmes et d’enfants.

Cette toile où une hiercheuse rentre chez elle après une journée de travail, portant son bébé et accompagnée d’un jeune enfant, est un prêt des frères Bourlon, organisateurs de Het Kunstuur à Malines.

Cette exposition accueille actuellement un tableau de Pierre Paulus appartenant à la Chambre, appelé « Le Haleur ».  Le Sénat possède encore une vue du « canal Charleroi-Bruxelles » et un tableau intitulé « Le Pain quotidien » de sa main. Anobli par le roi Baudouin en 1951, Pierre Paulus ajoutera « de Châtelet » à son nom. Il est également l’auteur du coq wallon.

Le Sénat remercie les frères Bourlon pour ce prêt et le Dr. Binard pour son ouvrage Les témoins du fantastique – le siècle du charbon qui rend hommage aux peintres de la Wallonie industrielle (disponible chez Sophie Wittemans).